रात के अंधेरे में रामपुर जाने वाली आखिरी बस से उतरना श्याम की जिंदगी की सबसे बड़ी गलती बन गया। सुनसान रास्ते, बंद दुकानें, खेतों में घूमती अदृश्य परछाइयाँ और आधी रात को सुनाई देने वाली एक बच्ची की रोने की आवाज उसे धीरे-धीरे उस रहस्य के करीब ले जा रही थी, जहाँ से कोई इंसान वापस नहीं लौटता था। जिस बूढ़े ने उसे रास्ते में बचाया, उसके हाथ में जलती बीड़ी ही श्याम की जिंदगी और मौत के बीच आखिरी सहारा थी। लेकिन जैसे ही वह बीड़ी बुझी, अंधेरे में छिपी वह चीज जाग गई, जिसे पूरा रामपुर गाँव वर्षों से डरकर स्वीकार करता आया था।
रामपुर की आखिरी बस और सुनसान बस स्टैंड। The Haunted Village Story
रात के करीब दस बजे श्याम दिल्ली के बस अड्डे पहुँचा। उसे जरूरी सरकारी काम से रामपुर के पंचायत ऑफिस जाना था। उसने बस के बारे में पूछा तो पता चला कि रामपुर जाने वाली बस रात साढ़े दस बजे निकलेगी और करीब ढाई बजे वहाँ पहुँचेगी।
श्याम सरकारी ऑफिस में काम करता था। काम जरूरी था, इसलिए उसने सुबह होने का इंतजार करना ठीक नहीं समझा। वह बस में जाकर बैठ गया। उस समय बस लगभग खाली थी। दो-चार सवारियाँ ही अपनी-अपनी सीटों पर बैठी थीं।
साढ़े दस बजे बस दिल्ली से निकल पड़ी। टिकट लेते समय श्याम ने कंडक्टर से पूछा कि रात में रामपुर बस स्टैंड से गाँव तक जाने के लिए कोई सवारी मिल जाएगी या नहीं।
श्याम— भाई जी, रात को बस स्टैंड से गाँव के लिए कोई सवारी मिल जाएगी?
कंडक्टर— मेरी बात मानो तो रामपुर में मत उतरना। आगे शहर में उतर जाना। वहाँ किसी होटल में रुक जाना और सुबह रामपुर चले जाना।
श्याम को कंडक्टर की बात अजीब लगी। उसने सोचा कि शायद रात होने के कारण कंडक्टर उसे सावधान कर रहा है।
श्याम— नहीं भाई, मुझे रामपुर ही जाना है। काम खत्म करके कल ही वापस लौटना है।
बस लगातार आगे बढ़ती रही। रास्ते में कई सवारियाँ उतरती गईं। रात और गहरी होती चली गई। आखिर करीब ढाई बजे बस रामपुर के बस स्टैंड पर पहुँच गई।
श्याम अपना बैग लेकर नीचे उतरने लगा तो बस में बैठे दो यात्रियों ने उसे रोकने की कोशिश की। लेकिन श्याम ने उनकी बात नहीं मानी। उसे लगा कि लोग बेवजह उसे डरा रहे हैं।
बस के जाते ही चारों तरफ गहरा सन्नाटा छा गया। श्याम ने चारों तरफ देखा। बस स्टैंड बिल्कुल खाली था। टिकट काउंटर बंद था। आसपास की दुकानें अंधेरे में डूबी हुई थीं और सड़क पर दूर-दूर तक एक भी आदमी दिखाई नहीं दे रहा था।
वह टिकट काउंटर के पास पड़ी एक बेंच पर बैठ गया। उसने सोचा कि सुबह होने तक यहीं रुक जाएगा। लेकिन कुछ देर बाद उसे लगा कि खुले बस स्टैंड पर बैठना ठीक नहीं होगा। तभी उसे थोड़ी दूर एक छोटी-सी चाय की दुकान दिखाई दी।
सुनसान चाय की दुकान और काले चेहरे वाला बूढ़ा
श्याम चाय की दुकान तक पहुँचा। दुकान खुली हुई थी, लेकिन अंदर कोई नहीं था। उसने आवाज लगाई, मगर कोई जवाब नहीं मिला। थकान के कारण उसने अपना बैग सिर के नीचे लगाया और दुकान के अंदर पड़ी बेंच पर लेट गया।
कुछ देर तक वहाँ बिल्कुल शांति रही। फिर अचानक श्याम की आँख खुल गई। उसे किसी के चलने की आहट सुनाई दे रही थी। कदमों की आवाज धीरे-धीरे उसके करीब आ रही थी।
श्याम उठकर दुकान से बाहर आया। उसे थोड़ी दूर एक आदमी दिखाई दिया। उसने कंबल ओढ़ रखा था और हाथ में बीड़ी जैसी कोई चीज थी। वह खेतों के रास्ते गाँव की तरफ जा रहा था।
श्याम— अरे भैया, रुको! क्या तुम गाँव की तरफ जा रहे हो?
आदमी नहीं रुका। श्याम दौड़कर उसके पास पहुँचा। तभी उस आदमी ने अचानक पीछे मुड़कर उसकी तरफ देखा। श्याम उसे देखकर कुछ पल के लिए चुप रह गया। बूढ़े आदमी का चेहरा असामान्य रूप से काला था। उसकी आँखें गहरी और थकी हुई थीं।
आदमी— क्या है? मेरा रास्ता क्यों रोका?
श्याम— भाई, मुझे भी गाँव तक जाना है। अगर आप जा रहे हैं तो मुझे भी साथ ले चलिए।
आदमी— इस समय गाँव जाना ठीक नहीं है। यहीं सो जाओ। सुबह चले जाना।
श्याम ने उसकी बात नहीं मानी। उसे लगा कि बूढ़ा बेवजह उसे डराने की कोशिश कर रहा है।
श्याम— लेकिन आप भी तो जा रहे हैं। मैं आपके साथ चलता हूँ।
आदमी— ठीक है, तुम्हारी मर्जी। लेकिन बाद में यह मत कहना कि मैंने तुम्हें बताया नहीं था। तुम शहरी लोग किसी की बात मानते कहाँ हो?
दोनों खेतों के रास्ते से गाँव की तरफ चल पड़े। कुछ दूर तक बूढ़ा चुप रहा। फिर उसने अचानक श्याम से पूछा कि क्या वह भूत-प्रेत में विश्वास करता है।
श्याम हँस पड़ा और बोला कि भूत-प्रेत जैसी कोई चीज नहीं होती। बूढ़े ने उसकी तरफ देखा, लेकिन कोई जवाब नहीं दिया। उसकी आँखों में ऐसी गंभीरता थी कि श्याम की हँसी खुद-ब-खुद बंद हो गई।
आदमी— क्या तुम बीड़ी पीते हो?
श्याम— नहीं, बिल्कुल नहीं।
बूढ़े ने अपनी जेब से बीड़ी निकाली, उसे जलाया और श्याम की तरफ बढ़ा दिया।
आदमी— इसे पीना मत। बस हाथ में लेकर चलो। और ध्यान रखना, जब तक इसकी आग जलती रहे, इसे बुझने मत देना।
श्याम को बात अजीब लगी, लेकिन उसने जलती बीड़ी हाथ में ले ली।
बूढ़ा धीरे से बोला— “इस खेत में अंधेरा सिर्फ रोशनी की कमी नहीं है, यहाँ अंधेरे के अंदर कुछ चलता है, और वह आग से दूर रहता है।”
बच्ची की रोने की आवाज और खेतों में छिपा साया
श्याम अब पहले जैसा निश्चिंत नहीं था। उसने बीड़ी को हाथ में कसकर पकड़ लिया। दोनों आगे बढ़ते रहे। रात का अंधेरा इतना गहरा था कि कुछ कदम आगे का रास्ता भी मुश्किल से दिखाई दे रहा था।
अचानक बूढ़े ने चलते-चलते कहा कि पीछे से अगर कोई आवाज दे तो पलटकर बिल्कुल मत देखना। चाहे आवाज किसी बच्चे की हो, किसी औरत की हो या किसी अपने की।
श्याम ने अभी कुछ पूछना ही चाहा था कि पीछे से बच्ची के रोने की आवाज आई। आवाज इतनी साफ थी जैसे कोई बच्ची कुछ ही कदम पीछे खड़ी होकर रो रही हो।
श्याम— भाई, लगता है कोई बच्ची मुसीबत में है। हमें उसकी मदद करनी चाहिए।
आदमी— चुप रहो! तुम मुझे भी मरवाओगे। यह बच्ची नहीं है। यह छलावा है। मेरे पीछे-पीछे चलो और पीछे मत देखना।
श्याम ने पीछे देखने की कोशिश की, लेकिन बूढ़े ने उसका हाथ पकड़कर रोक दिया। तभी रोने की आवाज अचानक बंद हो गई। कुछ पल के लिए ऐसा सन्नाटा छाया कि दोनों को अपनी साँसें सुनाई देने लगीं।
फिर उसी आवाज ने बहुत धीमे से श्याम का नाम पुकारा।
श्याम के कदम वहीं रुक गए। उसने बूढ़े की तरफ देखा। बूढ़े ने बिना पीछे देखे उसका हाथ और कसकर पकड़ लिया।
आगे बढ़ने पर उन्हें एक पुराना कुआँ दिखाई दिया। श्याम को बहुत तेज प्यास लगी थी। उसने कुएँ पर रुककर पानी पीने की बात कही, लेकिन बूढ़े ने साफ मना कर दिया।
आदमी— रात में यहाँ रुकना ठीक नहीं है। अगर हम यहाँ रुक गए तो सुबह गाँव वालों को हमारी लाशें मिलेंगी। चुपचाप चलते रहो।
श्याम ने कुएँ की तरफ देखा। उसे लगा जैसे कुएँ के अंदर से किसी ने बहुत धीमी आवाज में उसका नाम लिया हो। उसने खुद को समझाया कि यह उसका भ्रम है। लेकिन कुछ कदम आगे बढ़ने के बाद उसे फिर वही आवाज सुनाई दी।
इस बार बूढ़े ने भी कुछ महसूस किया था। उसने बिना पीछे देखे कहा कि अब उसे समझ आ गया है कि वे दोनों अकेले नहीं हैं।
श्याम ने पीछे नहीं देखा, फिर भी उसे महसूस हो रहा था कि खेतों के अंधेरे में कई आँखें उसे लगातार देख रही हैं और कोई उसके कदम गिन रहा है।
जलती बीड़ी बुझी और श्याम को मौत ने घेर लिया
दोनों आगे बढ़ते रहे। अचानक बूढ़े ने श्याम की तरफ देखा और उसकी आँखों में घबराहट साफ दिखाई दी।
आदमी— तुम्हारी बीड़ी बुझ गई है!
श्याम ने हाथ देखा। सचमुच बीड़ी की आग बुझ चुकी थी। उसके हाथ में केवल काली राख बची थी। उसी पल खेतों के चारों तरफ से हवा चलने लगी। फसलें एक साथ हिलने लगीं, जबकि ऊपर आसमान बिल्कुल शांत था।
पीछे से किसी के दौड़ने की आवाज आने लगी। पहले आवाज दूर थी, फिर अचानक बहुत पास आ गई। श्याम ने घबराकर बूढ़े की तरफ देखा।
श्याम— कोई हमारे पीछे आ रहा है!
आदमी— पीछे मत देखो! जो भी है, उसे देखने की कोशिश मत करना। अपना हाथ मुझे दो!
श्याम ने बूढ़े का हाथ पकड़ लिया। उसी क्षण उसे लगा कि किसी ने उसके पैर पकड़ लिए हैं। उसका शरीर पीछे की तरफ खिंचने लगा।
श्याम ने पूरी ताकत से आगे बढ़ने की कोशिश की, लेकिन उसके पैर जैसे जमीन में धँस गए थे। बूढ़ा उसे खींचता रहा।
श्याम को पहली बार महसूस हुआ कि बूढ़ा उससे भी ज्यादा डरा हुआ है। वह बार-बार किसी अनजानी शक्ति से बचने के लिए कुछ बुदबुदा रहा था।
अचानक श्याम के कान के पास किसी ने फुसफुसाकर कहा—“श्याम…”
वह आवाज किसी बच्ची की नहीं थी। वह आवाज बहुत भारी और ठंडी थी। श्याम का पूरा शरीर काँप उठा।
बूढ़े ने उसे और जोर से खींचा। कुछ दूर जाने के बाद अचानक श्याम के पैरों का भार कम हो गया। वह फिर सामान्य रूप से चल पाने लगा।
श्याम— भाई जी, अब ठीक है। मैं चल पा रहा हूँ।
आदमी— तुम्हें पता भी नहीं कि तुम अभी-अभी मौत के मुँह से बचकर आए हो। मेरे हाथ में आग थी, जिसने तुम्हें बचा लिया। अगर मैं तुम्हें उस अंधेरे से बाहर नहीं खींचता तो आज सुबह तुम्हारा शरीर भी इसी खेत में मिलता।
बूढ़े की बात सुनकर श्याम के हाथ काँपने लगे, क्योंकि उसे पहली बार समझ आया कि वह बीड़ी सिर्फ धुआँ नहीं थी, बल्कि उसके चारों तरफ बनी आखिरी सुरक्षा थी।
रामपुर में कैद हुआ श्याम और खुला आत्माओं का रहस्य
कुछ ही देर में दोनों गाँव पहुँच गए। सुबह होने वाली थी। बूढ़ा श्याम को अपने घर ले गया। घर में उसकी पत्नी थी। श्याम को देखते ही उसने बूढ़े से कहा कि उसने उसे कितनी बार समझाया है कि रात के समय बाहर मत जाया करो।
आदमी— मुझे किसी से डर नहीं लगता। ये शहरी बाबू डर रहे थे। इन्हें भूत ने पकड़ लिया था। इन्हें भी छुड़ाकर लाया हूँ। इनके लिए चाय बना दो।
श्याम अभी भी डरा हुआ था। उसने पूछा कि क्या गाँव के लोग रात में कहीं नहीं जाते।
आदमी— नहीं। गाँव के बाहर भूतों का पहरा रहता है। जो भी रात में उस रास्ते पर गया, वापस नहीं आया।
श्याम ने पूछा कि बूढ़ा खुद इतनी रात को कहाँ से आ रहा था। बूढ़े ने बताया कि वह अक्सर अपने बेटे को ढूँढ़ने निकल जाता है। उसका बेटा भी कई साल पहले रात में उसी रास्ते पर गया था, लेकिन फिर कभी वापस नहीं आया।
सुबह होने के बाद श्याम पंचायत ऑफिस गया और अपना काम पूरा किया। काम खत्म करके वह वापस जाने के लिए बूढ़े के घर पहुँचा।
श्याम— बाबा, मैं वापस जा रहा हूँ। आपका बहुत-बहुत धन्यवाद।
आदमी— बेटा, एक वादा करो। चाहे कितना भी जरूरी काम हो, इस गाँव में दोबारा वापस मत आना। लेकिन अब सवाल यह है कि तुम जाओगे कैसे?
श्याम— क्यों? दिन में भी नहीं जा सकता क्या?
आदमी— अब तुम इस गाँव से बाहर नहीं जा सकते। तुम्हें यहीं रहना होगा। मैंने तुम्हें पहले ही मना किया था, लेकिन तुम नहीं माने।
बूढ़े ने बताया कि रात में उन आत्माओं ने श्याम को देख लिया था। अब वे उसका पीछा नहीं छोड़ेंगी। अगर वे गाँव में उसका कुछ नहीं कर पाईं तो उसके घर तक पहुँच जाएँगी।
श्याम अपने घरवालों की रक्षा करना चाहता था। मजबूर होकर वह गाँव में ही रहने लगा। उसे गाँव के पीछे बने एक पुराने मकान में रहने की जगह मिल गई।
समय बीतता गया। रात होते ही गाँव के दरवाजे बंद हो जाते। कभी खेतों से चीख सुनाई देती, कभी किसी के दौड़ने की आवाज आती और कभी पुराने मकान की दीवारों पर किसी के नाखून घिसटने जैसी आवाज सुनाई देती।
श्याम ने कई बार गाँव से निकलने की कोशिश करने के बारे में सोचा, लेकिन हर बार बूढ़े की चेतावनी उसे रोक देती।
रामपुर में रहते-रहते श्याम को सबसे ज्यादा डर रात से नहीं, बल्कि उस पल से लगने लगा जब पूरा गाँव अचानक शांत हो जाता था।
सात साल बाद तांत्रिक के श्राप का सच सामने आया
श्याम को गाँव में रहते कई साल बीत गए। उधर उसके घरवाले उसे मृत समझ चुके थे। उसकी पत्नी को सरकार की तरफ से पेंशन मिलने लगी थी। उसकी बेटी भी बड़ी हो रही थी, लेकिन श्याम के लिए समय जैसे रामपुर की चारदीवारी में रुक गया था।
एक दिन अचानक गाँव में खुशी का माहौल दिखाई दिया। गाँव वाले बाहर नाच रहे थे। श्याम को समझ नहीं आया कि इतने वर्षों के डर के बीच आज ऐसी खुशी क्यों मनाई जा रही है।
तभी बूढ़े ने उसे गाँव के पुराने श्राप की सच्चाई बताई। उसने कहा कि लगभग बारह साल पहले गाँव में एक तांत्रिक आया था। गाँव वालों ने उसे मारकर गाँव से भगा दिया था। जाने के बाद उसने आत्माओं को बुलाकर पूरे गाँव को एक बंधन में बाँध दिया।
उसके बाद कोई भी व्यक्ति गाँव की सीमा पार नहीं कर सका। जो लोग जबरदस्ती बाहर जाने की कोशिश करते, वे रास्ते में गायब हो जाते या फिर कभी वापस नहीं लौटते।
गाँव के लोग वर्षों से इसी डर में जी रहे थे। लेकिन अब उन्हें उम्मीद थी कि यह सब खत्म होने वाला है। एक सच्चे साधु बाबा गाँव में आए थे, जिन्होंने श्राप तोड़ने का दावा किया था।
अगले दिन गाँव के बीच हवन की तैयारी शुरू हुई। गाँव के हर घर को सजाया गया। लोगों के चेहरों पर डर अभी भी था, लेकिन वर्षों बाद उनकी आँखों में उम्मीद दिखाई दे रही थी।
बारह साल पुराने श्राप को तोड़ने के लिए पूरा रामपुर एक जगह इकट्ठा हुआ, लेकिन किसी को नहीं पता था कि हवन के दौरान कौन-सी शक्ति सामने आने वाली है।
साधु का हवन और रामपुर की आखिरी भयावह रात
अगले दिन पूरे गाँव को सजाया गया। साधु बाबा अपने शिष्यों के साथ गाँव के बीच पहुँचे। वहाँ एक बड़ा हवन कुंड बनाया गया था। श्याम भी बाकी गाँव वालों के साथ वहाँ खड़ा था। उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि शायद आज वह आखिरकार अपने घर लौट सकेगा।
हवन शुरू हुआ। मंत्रों की आवाज पूरे गाँव में गूँजने लगी। शुरुआत में सब सामान्य था, लेकिन कुछ देर बाद अचानक हवा तेज हो गई। पेड़ों की शाखाएँ जोर-जोर से हिलने लगीं। हवन की आग कभी बहुत ऊँची उठती और अगले ही पल नीचे झुक जाती।
तभी खेतों की तरफ से किसी औरत के रोने की आवाज आई। उसके बाद बच्चे के चीखने की आवाज सुनाई दी। गाँव के लोग डरकर एक-दूसरे के पास खड़े हो गए।
श्याम ने दूर अंधेरे में देखा। उसे कई काली परछाइयाँ खड़ी दिखाई दीं। वे धीरे-धीरे हिल रही थीं, लेकिन उनके पैर जमीन पर दिखाई नहीं दे रहे थे। श्याम के शरीर में ठंड दौड़ गई। उसे वही खेत याद आ गए जहाँ उसकी बीड़ी बुझ गई थी।
साधु बाबा ने मंत्रों का उच्चारण और तेज कर दिया। उनके शिष्य लगातार हवन में आहुति डालते रहे। अचानक एक ऐसी चीख पूरे गाँव में गूँजी कि कई लोग जमीन पर बैठ गए। ऐसा लगा जैसे अंधेरे में छिपी दर्जनों आत्माएँ एक साथ चीख रही हों।
हवा इतनी तेज हो गई कि धूल चारों तरफ उड़ने लगी। कुछ लोगों ने अपने कान बंद कर लिए। लेकिन साधु बाबा नहीं रुके। उनकी आवाज लगातार तेज होती गई।
धीरे-धीरे हवन की आग स्थिर होने लगी। चीखें कमजोर पड़ने लगीं। खेतों की तरफ खड़ी परछाइयाँ एक-एक करके अंधेरे में गायब होने लगीं। कुछ ही देर में पूरे गाँव में फिर से शांति छा गई।
साधु बाबा ने कहा कि रामपुर अब श्राप से मुक्त हो चुका है।
श्याम की आँखों में आँसू आ गए। वर्षों बाद उसे विश्वास हुआ कि वह अपने घर लौट सकता है। वह साधु बाबा और गाँव के अन्य लोगों के साथ गाँव की सीमा से बाहर निकल गया। इस बार किसी ने उसे नहीं रोका। खेतों वाला रास्ता भी शांत था। कोई रोने की आवाज नहीं थी। कोई कदम उसके पीछे नहीं आ रहे थे।
कुछ दूर जाने के बाद श्याम ने आखिरी बार पीछे मुड़कर रामपुर की तरफ देखा। दूर एक पुराने मकान की खिड़की में उसे कुछ पल के लिए काली आकृति दिखाई दी। श्याम की साँस रुक गई। उसने दोबारा देखा तो खिड़की खाली थी।
उसने इस बार पीछे देखने की हिम्मत नहीं की। वह आगे बढ़ता रहा। वहाँ से बस लेकर वह अपने घर पहुँचा। पत्नी और बेटी को देखकर उसकी आँखों से आँसू निकल आए। उसके लिए वह पल किसी नए जीवन से कम नहीं था।
श्याम ने अपने जीवन में कभी इतना भय महसूस नहीं किया था जितना रामपुर में रहते हुए किया। उसने तय कर लिया कि वह जीवन में कभी उस गाँव का रास्ता नहीं देखेगा। लेकिन कुछ डर ऐसे होते हैं जो इंसान के पीछे-पीछे घर तक चले आते हैं।
रामपुर से बाहर आने के बाद भी जब कभी रात में श्याम को बीड़ी की गंध आती, उसे लगता जैसे वही बूढ़ा फिर उसके पीछे खड़ा होकर कह रहा हो—“पीछे मत देखना।”
कहते हैं उस रात के बाद रामपुर का श्राप खत्म हो गया था। लेकिन गाँव के बुजुर्ग आज भी रात के समय खेतों की तरफ जाने से मना करते हैं। उनका कहना है कि कुछ रास्ते दिन में चाहे कितने भी सामान्य दिखाई दें, रात होने के बाद वे रास्ते इंसानों के नहीं रहते।
और शायद यही वजह थी कि उस रात बस के यात्रियों और कंडक्टर ने श्याम को रामपुर में उतरने से रोकने की कोशिश की थी। वे जानते थे कि रामपुर की रात में सबसे खतरनाक चीज अंधेरा नहीं था, बल्कि वह चीज थी जो अंधेरे के भीतर इंतजार करती थी।
