चंद्रपुर में रात होते ही लोग अपने घरों के दरवाजे बंद कर लेते थे। नदी किनारे दिखाई देने वाली एक खूबसूरत औरत की आवाज़ सुनकर कई लोग अपना रास्ता भूल जाते थे।
कहते थे कि उस औरत का संबंध गाँव के पुराने मंदिर से था। कई साल पहले उसी मंदिर की सीढ़ियों पर एक गरीब युवक को उसकी जाति के कारण पीट-पीटकर मार दिया गया था।
उस युवक की मौत के बाद उसकी पत्नी ने ऐसा श्राप दिया कि धीरे-धीरे चंद्रपुर के लोग पुतलों की तरह व्यवहार करने लगे। गाँव वाले उस औरत को करुणी कहते थे।
चंद्रपुर गाँव में लौट आया पुराना डर। Darawani Kahani
चंद्रपुर चारों तरफ से जंगल और नदी से घिरा एक छोटा-सा गाँव था। दिन में यहाँ सब कुछ सामान्य दिखाई देता, लेकिन रात होते ही गलियाँ सुनसान हो जाती थीं।
गाँव के बाहर एक पुराना मंदिर था। उसके पीछे घना जंगल और जंगल के आगे नदी बहती थी। नदी किनारे एक टूटी हुई झोपड़ी थी, जहाँ रात में जाने की हिम्मत कोई नहीं करता था।
गाँव में चर्चा थी कि रात के समय नदी के पास सफेद कपड़ों में एक खूबसूरत औरत दिखाई देती है। जो भी उसकी आवाज़ सुनकर उसके पास जाता, वह लौटने के बाद पहले जैसा नहीं रहता था।
कुछ लोग चुप रहने लगते, तो कुछ अपने परिवार वालों को भी पहचान नहीं पाते थे। कई बार वे रात में घर से निकल जाते और सुबह लौटने पर उन्हें कुछ याद नहीं रहता था।
इन्हीं घटनाओं के बीच सूरज शहर से अपने गाँव लौटा। वह पेशे से पत्रकार था और कुछ दिनों की छुट्टी बिताने आया था। भगवान शिव में उसकी गहरी आस्था थी। उसकी कलाई पर त्रिशूल का एक छोटा-सा निशान भी बना हुआ था।
गाँव में कदम रखते ही उसे लोगों का बदला हुआ व्यवहार दिखाई दिया। शाम होते ही घरों के दरवाजे बंद होने लगे और महिलाएँ बच्चों को बाहर से बुलाने लगीं।
तभी उसकी मुलाकात सांवली से हुई। दोनों बचपन से एक-दूसरे को जानते थे। सांवली के चेहरे पर चिंता देखकर सूरज ने पूछा, “क्या बात है? गाँव में सब इतने डरे हुए क्यों हैं?”
सांवली ने कहा, “पिछले कुछ महीनों से यहाँ बहुत अजीब घटनाएँ हो रही हैं। कुछ आदमी रात में घर से निकल जाते हैं और सुबह लौटने पर उन्हें कुछ याद नहीं रहता।”
सूरज ने पूछा, “लेकिन वे जाते कहाँ हैं?”
सांवली ने नदी की तरफ देखते हुए कहा, “लोग कहते हैं कि करुणी वापस आ गई है।”
सूरज ने हैरानी से पूछा, “करुणी कौन है?”
सांवली ने कहा, “इस बारे में प्रकाश दादा और चेतनी दादी ही बता सकते हैं। उन्हें गाँव के पुराने समय की बातें याद हैं।”
बरगद के नीचे छिपा पुराना रहस्य
गाँव के बीचों-बीच एक पुराना बरगद का पेड़ था। उसकी जड़ों के पास प्रकाश दादा और चेतनी दादी अक्सर बैठे मिलते थे।
सूरज और सांवली उनके पास पहुँचे तो प्रकाश दादा ने पूछा, “शहर से लौटकर पुराने गाँव की याद आ गई?”
सूरज ने कहा, “दादा, गाँव में करुणी के लौटने की चर्चा है। आखिर यह करुणी कौन है?”
प्रकाश दादा का चेहरा गंभीर हो गया। उन्होंने कहा, “करुणी इसी गाँव की लड़की थी। वह बहुत सुंदर और सीधी थी। उसकी शादी गोविंद नाम के एक गरीब कुम्हार से हुई थी।”
चेतनी दादी ने आगे कहा, “दोनों एक-दूसरे से बहुत प्यार करते थे। लेकिन उनकी शादी के अगले ही दिन ऐसी घटना हुई, जिसने सब कुछ बदल दिया।”
सूरज ने पूछा, “क्या हुआ था?”
चेतनी दादी ने पुराने मंदिर की तरफ देखते हुए कहा, “गोविंद भगवान शिव का भक्त था। शादी के बाद वह आशीर्वाद लेने मंदिर गया, लेकिन वहाँ से कभी लौटकर नहीं आया।”
शादी के बाद मंदिर गया था गोविंद
कई साल पहले चंद्रपुर में गोविंद नाम का एक गरीब कुम्हार रहता था। वह मिट्टी के घड़े, दीये और बर्तन बनाकर अपना घर चलाता था। गरीब होने के बावजूद वह मेहनती और ईमानदार था।
गोविंद भगवान शिव का भक्त था। उसकी शादी करुणी से हुई थी और दोनों अपनी नई ज़िंदगी को लेकर बहुत खुश थे।
शादी की अगली सुबह गोविंद ने करुणी से कहा, “मैं मंदिर जाकर भगवान शिव का आशीर्वाद लेकर आता हूँ।”
करुणी ने मुस्कुराकर कहा, “जल्दी लौटना। मैं तुम्हारा इंतज़ार करूँगी।”
गोविंद ने पूजा का सामान उठाया और मंदिर की ओर चल पड़ा। करुणी को क्या पता था कि यह उनकी आखिरी मुलाकात होगी।
मंदिर की सीढ़ियों पर हुआ भयानक अन्याय
गोविंद जब मंदिर पहुँचा तो वहाँ कुछ गाँव वाले बैठे थे। उसे पूजा का सामान लेकर सीढ़ियाँ चढ़ते देखकर उनमें से एक ने रास्ता रोक लिया।
उस आदमी ने पूछा, “कहाँ जा रहा है?”
गोविंद ने हाथ जोड़कर कहा, “भगवान के दर्शन करने आया हूँ। कल मेरी शादी हुई है। आज आशीर्वाद लेने आया हूँ।”
वह आदमी हँसकर बोला, “तू मंदिर के अंदर जाएगा?”
गोविंद ने हैरानी से पूछा, “क्यों नहीं?”
उस आदमी ने कहा, “यह मंदिर सबके लिए नहीं है। अपनी जाति भूल गया क्या?”
गोविंद ने शांत आवाज़ में पूछा, “भगवान के घर में जाने से पहले क्या इंसान को अपनी जाति बतानी पड़ती है?”
दूसरा आदमी गुस्से में बोला, “यह मंदिर हमारे बाप-दादाओं का है। यहाँ कौन आएगा और कौन नहीं, यह हम तय करेंगे।”
गोविंद ने कहा, “मंदिर किसी इंसान का नहीं, भगवान का होता है।”
भीड़ में खड़े एक आदमी ने ताना मारा, “गरीब होकर बराबरी की बात करता है।”
गोविंद ने जवाब दिया, “गरीब हूँ, लेकिन इंसान हूँ। तुमसे ऊँचा नहीं हूँ और तुमसे नीचा भी नहीं हूँ।”
एक आदमी ने गुस्से में कहा, “अपनी औकात में रह। मंदिर में घुसने की कोशिश मत कर।”
गोविंद ने मंदिर की ओर देखकर कहा, “अगर भगवान के सामने भी कोई ऊँचा और कोई नीचा है, तो फिर भगवान किसके हैं?”
उसकी बात सुनकर गाँव वाले भड़क उठे। एक आदमी ने उसे धक्का दिया और गोविंद सीढ़ियों पर गिर पड़ा। उसके हाथ से पूजा का सामान छूटकर बिखर गया।
गोविंद ने हाथ जोड़कर कहा, “मुझे मत मारो। मैं लड़ने नहीं आया हूँ। मेरी अभी-अभी शादी हुई है। मैं तो सिर्फ भगवान का आशीर्वाद लेने आया हूँ।”
लेकिन किसी ने उसकी बात नहीं सुनी।
एक आदमी चिल्लाया, “आज इसे अंदर जाने दिया तो कल हर कोई मंदिर में घुस आएगा। इसे यहाँ से निकालो!”
गोविंद ने आखिरी बार मंदिर की ओर देखा और कहा, “मैंने किसी का हक नहीं छीना। मैं सिर्फ भगवान के सामने सिर झुकाने आया था।”
इसके बाद भीड़ ने उसे पीटना शुरू कर दिया। वह अकेला था और सामने कई लोग थे। कुछ ही देर में उसकी आवाज़ कमजोर पड़ने लगी।
आखिरी साँसें लेते हुए उसने कहा, “भगवान… अगर मेरे लिए आपके दरवाजे बंद हैं, तो इस अन्याय को ज़रूर देखना।”
उसी पल मंदिर की घंटी अपने-आप बजने लगी।
टन… टन… टन…
गाँव वाले घबराकर मंदिर की तरफ देखने लगे। किसी ने घंटी को हाथ नहीं लगाया था, फिर भी वह लगातार बज रही थी।
गोविंद की आँखें बंद हो गईं। उसकी साँसें थम चुकी थीं।
करुणी के सामने उजड़ गया उसका संसार
गोविंद की मौत की खबर सुनकर करुणी दौड़ती हुई मंदिर पहुँची। उसके हाथों की मेहंदी अभी फीकी भी नहीं पड़ी थी।
सीढ़ियों पर पति का बेजान शरीर देखकर वह वहीं बैठ गई। उसने गोविंद का सिर अपनी गोद में रखा और रोते हुए कहा, “गोविंद, उठो। तुम तो भगवान का आशीर्वाद लेने गए थे। तुमने कहा था कि जल्दी लौट आओगे।”
लेकिन गोविंद अब इस दुनिया में नहीं था।
करुणी ने गाँव वालों की तरफ देखा और पूछा, “इसने तुम्हारा क्या बिगाड़ा था?”
कोई जवाब नहीं आया।
उसने फिर पूछा, “क्या गरीब होना अपराध है? क्या कुम्हार होना अपराध है? क्या भगवान के सामने सिर झुकाना अपराध है?”
एक आदमी ने गुस्से में कहा, “बहुत सवाल मत कर। घर चली जा।”
करुणी ने रोते हुए कहा, “आज तुमने मेरे पति को मार दिया। जिस इंसान के साथ मैंने नई ज़िंदगी शुरू की थी, उसे मुझसे छीन लिया।”
वह मंदिर के अंदर जाकर भगवान से अपने पति की मौत का जवाब माँगना चाहती थी। उसने हाथ जोड़कर कहा, “मैं सिर्फ यह पूछना चाहती हूँ कि मेरे गोविंद का अपराध क्या था?”
लेकिन गाँव वालों ने उसे भी मंदिर में जाने से रोक दिया। एक आदमी ने उसे धक्का दिया और वह सीढ़ियों पर गिर पड़ी।
करुणी ने आँसू भरी आँखों से गाँव वालों को देखा। अब उसके चेहरे पर दुख के साथ गुस्सा भी साफ दिखाई दे रहा था।
उसने कहा, “तुमने मेरे पति को मारा है। याद रखना, तुमने सिर्फ एक आदमी की जान नहीं ली, मेरा पूरा संसार उजाड़ दिया है।”
करुणी ने दिया गाँव को भयानक श्राप
गोविंद की मौत के बाद करुणी के पास जीने की कोई वजह नहीं बची थी। वह मंदिर की सीढ़ियों पर बैठी रोती रही। उसके मन में अपने पति की आखिरी बातें और गाँव वालों का व्यवहार घूम रहा था।
कहते हैं कि उसी रात करुणी ने मंदिर की ओर देखकर श्राप दिया। उसकी आवाज़ में इतना दर्द था कि आसपास का माहौल बदलने लगा।
उसने कहा, “तुमने मेरे गोविंद को इंसान नहीं समझा। अब तुम्हारे घरों के पुरुष भी इंसानों की तरह नहीं जी पाएँगे।”
मंदिर की घंटी अपने-आप हिलने लगी। दीवारों से अजीब आवाज़ें आने लगीं।
करुणी ने आगे कहा, “एक दिन इस गाँव में इंसान नहीं, पुतले चलेंगे। उनके शरीर तुम्हारे बीच होंगे, लेकिन उनका मन मेरे वश में रहेगा।”
उसकी आवाज़ पूरे मंदिर में गूँज उठी, “तुमने मेरा घर उजाड़ा है। अब तुम्हारे घरों में भी चैन नहीं बचेगा।”
श्राप देने के कुछ ही देर बाद करुणी मंदिर की सीढ़ियों पर गिर पड़ी। उसी रात उसकी मृत्यु हो गई। लेकिन गाँव वालों का मानना था कि मरते समय दिया गया उसका श्राप उसके साथ खत्म नहीं हुआ। उसकी आत्मा उसी मंदिर और नदी के आसपास भटकने लगी।
कुछ समय बाद लोगों ने नदी किनारे सफेद कपड़ों में एक औरत को देखना शुरू कर दिया। वह कोई और नहीं, करुणी की आत्मा थी, जो अब एक डरावनी चुड़ैल बन चुकी थी।
चंद्रपुर बनने लगा पुतलों का गाँव
कई साल बाद एक रात गाँव का एक आदमी नदी के किनारे से गुजर रहा था। तभी उसे पायल की आवाज़ सुनाई दी।
छन… छन… छन…
उसने सामने देखा तो सफेद कपड़ों में एक खूबसूरत औरत खड़ी थी। उसके लंबे बाल खुले हुए थे और चेहरा चाँदनी में चमक रहा था।
औरत ने मुस्कुराकर पूछा, “मुझे पहचानते नहीं?”
आदमी ने कहा, “तुम कौन हो?”
उसने जवाब दिया, “जिसे तुम्हारे गाँव ने भुला दिया।”
आदमी उसके चेहरे को देखता रह गया। कुछ ही पल में उसके शरीर की ताकत कम होने लगी। वह चाहकर भी वहाँ से हट नहीं पाया।
औरत उसे जंगल के अंदर बनी पुरानी झोपड़ी तक ले गई। वहाँ मिट्टी के दर्जनों छोटे पुतले रखे हुए थे। कुछ के चेहरे गाँव के लोगों से मिलते-जुलते थे।
आदमी ने डरकर पूछा, “ये सब क्या हैं?”
औरत ने कहा, “अभी ये सिर्फ मिट्टी के पुतले हैं।”
अगली सुबह वह आदमी अपने घर लौट आया, लेकिन उसका व्यवहार बदल चुका था। उसकी आँखों में अजीब खालीपन था और वह परिवार वालों से ठीक से बात भी नहीं करता था।
रात होते ही वह चुपचाप उठता और जंगल की तरफ चल पड़ता। उसे खुद भी पता नहीं होता कि उसके कदम उसे कहाँ ले जा रहे हैं।
कुछ दिनों बाद उसके घर की दीवार पर काला निशान दिखाई देने लगा। वह छोटी-छोटी बातों पर परिवार वालों से झगड़ता और घंटों एक ही जगह बैठा रहता।
गाँव वालों को यकीन हो गया कि वह करुणी के श्राप का शिकार बन चुका है। वह अब एक ज़िंदा पुतले की तरह था।
करुणी का बदला घर-घर पहुँचने लगा
इसके बाद चंद्रपुर में अजीब घटनाएँ बढ़ने लगीं। रात में कई घरों के दरवाजे अपने-आप खुल जाते और सुबह चौखट पर मिट्टी के छोटे पुतले मिलते।
कुछ पुतलों के चेहरे उन पुरुषों जैसे होते, जो अभी गाँव में ज़िंदा थे। उन्हें देखकर परिवार वाले डर जाते और रातभर जागते रहते।
एक रात एक आदमी अचानक घर से निकल गया। उसकी पत्नी ने उसे रोकने की कोशिश की, लेकिन वह बिना कुछ बोले नदी की तरफ बढ़ता चला गया।
सुबह वह नदी के पास मिला। उसकी मुट्ठी में मिट्टी का एक पुतला था। आँखें खुली थीं, लेकिन उनमें कोई पहचान नहीं थी।
उसने बस इतना कहा, “वह मुझे फिर बुलाएगी।”
कुछ दिनों बाद उसकी हालत बिगड़ गई और उसकी मौत हो गई। उसके कमरे में करुणी के चेहरे वाला एक मिट्टी का पुतला मिला।
अब गाँव वाले रात में किसी की आवाज़ सुनते ही दरवाजे बंद कर लेते थे। करुणी का डर हर घर तक पहुँच चुका था।
कई परिवारों में छोटी-छोटी बातों पर झगड़े होने लगे। लोग एक-दूसरे पर शक करने लगे और घरों का माहौल बिगड़ता चला गया।
करुणी चाहती थी कि जिस गाँव ने कभी उसका संसार उजाड़ा था, वहाँ किसी को भी चैन से न रहने दिया जाए।
सूरज को मिला मिट्टी के पुतलों का रहस्य
सूरज इन घटनाओं को केवल अफवाह मानकर छोड़ना नहीं चाहता था। उसने तय किया कि वह खुद नदी और जंगल के आसपास जाकर सच्चाई का पता लगाएगा।
एक रात वह कैमरा लेकर जंगल की ओर निकल पड़ा। उसकी कलाई पर बना त्रिशूल का निशान चाँदनी में साफ दिखाई दे रहा था।
जंगल के अंदर पहुँचकर उसे पेड़ों से कुछ लटका हुआ दिखाई दिया। उसने कैमरे की रोशनी ऊपर की तो उसके होश उड़ गए।
पेड़ों पर दर्जनों मिट्टी के पुतले लटके हुए थे। कुछ बूढ़े लोगों जैसे थे और कुछ जवानों जैसे। उनमें से एक का चेहरा बिल्कुल सांवली जैसा था।
सूरज ने उस पुतले को नीचे उतारने के लिए हाथ बढ़ाया ही था कि पीछे से आवाज़ आई, “उसे मत छूना।”
सूरज तुरंत पलटा, लेकिन वहाँ कोई नहीं था।
फिर वही आवाज़ सुनाई दी, “तुम उसे नहीं बचा पाओगे।”
सूरज ने हिम्मत करके पूछा, “कौन हो तुम? सामने आओ!”
तभी जंगल में धीमी हँसी गूँजी। पेड़ों के बीच सफेद कपड़ों में एक औरत दिखाई दी। उसका चेहरा खूबसूरत था, लेकिन आँखें पूरी तरह काली थीं। लंबे बाल ज़मीन को छू रहे थे।
वह धीरे-धीरे सूरज की तरफ बढ़ी।
सूरज ने उसे पहचान लिया। “करुणी!”
वह मुस्कुराई और बोली, “आखिर किसी ने मेरा नाम तो लिया।”
करुणी ने बताया अपने बदले का कारण
सूरज ने पूछा, “तुम गाँव के लोगों को पुतला क्यों बना रही हो?”
करुणी ने कहा, “जिस गाँव ने इंसानों को जाति के नाम पर बाँटा था, अब वही गाँव मेरे श्राप का दर्द महसूस करेगा।”
सूरज ने कहा, “तुम्हारे साथ बहुत अन्याय हुआ था। लेकिन जिन लोगों ने गोविंद को नहीं मारा, उन्हें क्यों सज़ा दे रही हो?”
करुणी की आँखों में लाल चमक उभर आई।
उसने गुस्से में पूछा, “जब मेरा गोविंद मारा जा रहा था, तब कितने लोग उसे बचाने आए थे? कितनों ने उन लोगों को रोका था?”
सूरज कुछ पल चुप रहा।
करुणी बोली, “सब देखते रहे। किसी ने उसकी मदद नहीं की। आज जब उनके अपने घरों पर मुसीबत आई है, तब उन्हें डर लग रहा है।”
सूरज ने कहा, “दूसरों की गलती की सज़ा निर्दोष लोगों को देना ठीक नहीं है। बदला लेने से तुम्हारा दर्द कम नहीं होगा।”
करुणी की हँसी जंगल में गूँज उठी। पेड़ों पर बैठे पक्षी अचानक उड़ गए।
उसने कहा, “मेरा दर्द अब सिर्फ मेरा नहीं रहा। यह पूरे गाँव का डर बन चुका है।”
इतना कहकर वह धुएँ में बदल गई।
सूरज ने नीचे देखा। वहाँ मिट्टी का एक छोटा पुतला पड़ा था। उसके चेहरे पर सूरज की शक्ल बनी हुई थी।
सांवली पर मंडराने लगा करुणी का साया
सूरज पुतला लेकर गाँव लौट आया। उसने सांवली को जंगल में मिली सारी बातें बताईं। पुतले पर अपना चेहरा देखकर सांवली भी डर गई।
उसने कहा, “सूरज, तुम अकेले उसके पीछे मत जाना। वह तुम्हें भी अपना पुतला बना सकती है।”
सूरज ने जवाब दिया, “अगर हमने कुछ नहीं किया तो गाँव के दूसरे लोग भी इसी तरह फँसते रहेंगे।”
उसी रात सांवली अपने घर में थी। तभी उसे खिड़की के बाहर किसी के खड़े होने का एहसास हुआ। वह धीरे-धीरे खिड़की के पास पहुँची। बाहर सफेद कपड़ों में करुणी खड़ी थी।
करुणी ने पूछा, “तुम सूरज की इतनी चिंता क्यों करती हो?”
सांवली ने घबराकर कहा, “वह मेरा बचपन का मित्र है। तुम उससे क्या चाहती हो?”
करुणी ने कहा, “जिसे तुम अपना मानती हो, उसे खोने का दर्द कैसा होता है, यह भी जानना पड़ेगा।”
सांवली ने हिम्मत करके कहा, “तुम्हारे साथ जो हुआ, वह गलत था। लेकिन सूरज ने तुम्हारा कुछ नहीं बिगाड़ा।”
करुणी कुछ पल चुप रही। फिर बोली, “शायद तुम सही कहती हो। लेकिन अब मेरे अंदर का अंधेरा मेरी बात नहीं सुनता।”
अचानक खिड़की पर किसी ने ज़ोर से हाथ मारा। सांवली डरकर पीछे गिर गई। जब उसने दोबारा बाहर देखा तो करुणी गायब थी।
खिड़की के नीचे मिट्टी का एक छोटा पुतला पड़ा था। उसका चेहरा बिल्कुल सांवली जैसा था।
पुराने मंदिर का दरवाजा अपने-आप खुल गया
अगली सुबह सूरज ने पुतला प्रकाश दादा को दिखाया। उसे देखकर वे समझ गए कि अब देर करना खतरनाक हो सकता है।
प्रकाश दादा ने कहा, “करुणी का श्राप उसी मंदिर से जुड़ा है। शायद उसका अंत भी वहीं छिपा हो।”
उस रात सूरज, सांवली, प्रकाश दादा और चेतनी दादी मंदिर पहुँचे। कई सालों से बंद पड़े मंदिर के दरवाजे पर जंग लगा ताला लटक रहा था।
सूरज ने जैसे ही दरवाजे को छुआ, ताला अपने-आप टूटकर नीचे गिर गया।
मंदिर के अंदर घना अंधेरा था। हवा बंद होने के बावजूद घंटी धीरे-धीरे हिल रही थी।
चेतनी दादी ने डरते हुए कहा, “यह जगह आज भी करुणी और गोविंद की कहानी अपने अंदर छिपाए हुए है।”
अचानक मंदिर के अंदर से किसी के रोने की आवाज़ आई। सांवली ने सूरज का हाथ पकड़ लिया।
सूरज आवाज़ की तरफ बढ़ा। वहाँ एक छोटा दीपक जल रहा था और उसके पास मिट्टी का एक पुतला रखा था। उसका चेहरा गोविंद जैसा था।
तभी पीछे से करुणी की आवाज़ आई, “इतने साल बाद तुम लोग मेरे मंदिर में आए हो?”
सभी ने पीछे मुड़कर देखा। करुणी दरवाजे पर खड़ी थी। उसके खुले बाल बिना हवा के हिल रहे थे और आँखों में गहरा अंधेरा था।
करुणी का आखिरी बदला
करुणी मंदिर के अंदर आई और बोली, “आज इस गाँव का आखिरी आदमी भी मेरा पुतला बनेगा।”
सूरज उसके सामने खड़ा हो गया। उसने कहा, “बहुत हो चुका, करुणी। अब तुम्हें यह सब रोकना होगा।”
करुणी हँसी। उसकी आवाज़ से मंदिर की दीवारें काँपने लगीं।
उसने पूछा, “तुम मुझे रोक सकते हो?”
सूरज ने कहा, “तुम्हारे साथ अन्याय हुआ था। लेकिन अब तुम भी निर्दोष लोगों के साथ वही कर रही हो।”
करुणी की हँसी अचानक रुक गई।
सूरज ने आगे कहा, “तुम चाहती थीं कि लोग समझें कि इंसान की कीमत उसकी जाति से नहीं होती। लेकिन अब तुम पूरे गाँव को एक ही अपराध की सज़ा दे रही हो।”
प्रकाश दादा आगे आए। उनकी आँखों में आँसू थे।
उन्होंने कहा, “करुणी, उस दिन हममें से कई लोग वहाँ मौजूद थे। हम सबने गोविंद के साथ गलत होते देखा, लेकिन डर के कारण चुप रहे। हमारी चुप्पी भी अपराध थी।”
चेतनी दादी ने हाथ जोड़कर कहा, “गोविंद के साथ जो हुआ, वह बहुत गलत था। तुम्हारे साथ भी अन्याय हुआ। लेकिन अब किसी और का घर उजाड़ने से तुम्हें कुछ नहीं मिलेगा।”
करुणी ने उनकी तरफ देखकर पूछा, “क्या तुम्हें सच में याद था कि मेरे साथ क्या हुआ था?”
प्रकाश दादा ने सिर झुका लिया। “हमने उस घटना को भुलाने की कोशिश की, लेकिन तुम्हारा दर्द कभी खत्म नहीं हुआ।”
करुणी की आँखों से आँसू बहने लगे। तभी मंदिर की दीवारों से काला धुआँ निकलने लगा। पास रखे मिट्टी के पुतले अपने-आप हिलने लगे।
सांवली डरकर पीछे हट गई।
करुणी ने अपना चेहरा दोनों हाथों में छिपा लिया और चीखकर बोली, “मैंने अपने दर्द को बदला बना दिया!”
उसकी चीख से मंदिर की खिड़कियाँ काँप उठीं।
मंदिर में सुनाई दी गोविंद की आवाज़
अचानक मंदिर की घंटी तेज़ी से बजने लगी। दीपक की लौ ऊँची उठी और उसके सामने रखा गोविंद के चेहरे वाला पुतला चमकने लगा।
तभी मंदिर के भीतर से एक धीमी आवाज़ सुनाई दी।
“करुणी…”
गोविंद की आवाज़ पहचानते ही करुणी वहीं ठिठक गई। उसने काँपते हुए पूछा, “गोविंद? क्या तुम हो?”
मंदिर के भीतर से फिर आवाज़ आई, “करुणी, तुमने मुझे खो दिया, लेकिन अपना दिल मत खोना।”
करुणी घुटनों के बल बैठ गई। उसकी आँखों से आँसू बहने लगे।
उसने कहा, “मैं बहुत थक गई हूँ, गोविंद। तुम्हारे बिना मेरा जीवन खत्म हो गया था।”
गोविंद की आवाज़ फिर सुनाई दी, “मैं जानता हूँ कि तुम्हारे साथ बहुत अन्याय हुआ। लेकिन नफरत को अपने जीवन का आखिरी सच मत बनने दो।”
करुणी ने सामने रखे गोविंद के चेहरे वाले पुतले को उठाया और उसे सीने से लगा लिया।
वह रोते हुए बोली, “मैं तुम्हें वापस पाने की कोशिश करती रही और इसी कोशिश में पूरे गाँव को अपना दुश्मन बना लिया।”
उसी पल दीपक की लौ बहुत ऊँची हो गई। मंदिर में रखे मिट्टी के पुतले एक-एक करके टूटने लगे।
जिन लोगों पर करुणी के श्राप का असर था, उनके शरीर से काला धुआँ निकलने लगा। वे धीरे-धीरे होश में लौटने लगे।
करुणी के चेहरे का डरावना रूप बदलने लगा। उसकी आँखों में वही पुरानी करुणा दिखाई देने लगी, जो कभी एक साधारण लड़की के चेहरे पर हुआ करती थी।
क्या करुणी का श्राप खत्म हो गया?
सुबह होते ही गाँव वालों ने देखा कि पुराने मंदिर का दरवाजा खुला हुआ है। मंदिर की घंटी शांत थी और कई दिनों से लापता लोग अपने घर लौट आए थे।
प्रकाश दादा ने सभी गाँव वालों को मंदिर के सामने बुलाया और गोविंद तथा करुणी की पूरी कहानी सुनाई। उन्होंने बताया कि किस तरह जाति के नाम पर हुए अन्याय ने एक परिवार की खुशियाँ छीन ली थीं।
उस दिन गाँव वालों ने अपनी गलती स्वीकार की। मंदिर के बाहर एक पत्थर लगाया गया, जिस पर लिखा था कि भगवान के सामने कोई ऊँचा या नीचा नहीं होता।
कई दिनों तक चंद्रपुर में कोई अजीब घटना नहीं हुई। लोगों को लगा कि करुणी का श्राप हमेशा के लिए खत्म हो चुका है।
लेकिन कुछ रातों बाद सूरज उसी पुराने रास्ते से नदी की ओर जा रहा था। तभी उसे पायल की आवाज़ सुनाई दी।
छन… छन… छन…
सूरज रुक गया। उसने अंधेरे जंगल की तरफ देखा। वहाँ कोई दिखाई नहीं दे रहा था। तभी पेड़ के पीछे सफेद कपड़ों की हल्की-सी झलक दिखाई दी।
वह धीरे-धीरे उस तरफ बढ़ा। जमीन पर मिट्टी का एक छोटा पुतला रखा था। उसके चेहरे पर करुणी की मुस्कान बनी हुई थी।
सूरज ने पुतला उठाया तो उसके पीछे मिट्टी पर एक वाक्य लिखा दिखाई दिया।
“बदला खत्म हुआ है… लेकिन कहानी नहीं।”
सूरज के हाथ से पुतला नीचे गिर गया। उसी पल जंगल के अंदर से धीमी हँसी सुनाई दी। उसने पीछे मुड़कर देखा, लेकिन वहाँ कोई नहीं था।
अगली सुबह वह पुतला भी गायब था।
आज भी सुनाई देती है पुतलों की आवाज़
आज भी चंद्रपुर के बूढ़े लोग कहते हैं कि अमावस्या की रात नदी के पास पायल की आवाज़ सुनाई दे तो पीछे मुड़कर नहीं देखना चाहिए।
क्योंकि अब कोई नहीं जानता कि वह आवाज़ करुणी की है या जंगल में भटकती किसी दूसरी परछाई की।
कभी-कभी आधी रात को चंद्रपुर की सुनसान गलियों में कुछ आदमी सीधे चलते हुए दिखाई देते हैं। उनकी आँखें खुली होती हैं, लेकिन चेहरों पर कोई भाव नहीं होता।
वे बिना किसी से बात किए नदी की तरफ जाते हैं और कुछ देर बाद वापस लौट आते हैं।
गाँव वाले आज भी उन्हें देखकर डर जाते हैं। उन्हें लगता है कि करुणी का श्राप भले ही खत्म हो गया हो, लेकिन उस अंधेरी रात का असर अभी पूरी तरह मिटा नहीं है।
इसीलिए चंद्रपुर को आज भी लोग पुतलों का गाँव कहते हैं।
